第九章　賭け

15　賭け

野球が広がるにつれ、二人が予想していなかった問題も起こるようになった

集落対集落の試合が賭けの対象になり始める。最初は「勝った方に夕食を奢る」程度のものだった。

それがいつの間にか、金銭を賭ける者が現れた。誰が勝つかを予想し、当たれば金が増える。試合そのものよりも賭けに熱中する者まで出てきた。

ある日の試合後、二人は空になった観客席に残っていた。昼間まであれほど騒がしかった場所が、今は静まり返っている。

主人公はグラウンドを見つめながら、ため息をついた。

主人公は野球そのものが悪いわけではないと考えていたが、思ってもいないほど賭けの規模が大きくなってしまった。

「……困ったな」

ついさっきまで行われていた試合後に、賭けのいざこざで観客席で乱闘騒ぎが起こっていた。

「野球を楽しんでくれるのは嬉しい。でも、賭けが目的になるのは違う気がする」

「同感だ」

「お前なら『金が動くなら商売としては成功だ』とか言うかと思った」

器用に獣人は片眉を上げて顔を顰め乍ら肩をすくめて見せる。たまにこの獣人はアメリカンのような仕草をすることがある。

「俺は設計士だ」

「知ってる」

「建物を作るときも、使う人間がどう使うかを考える。金になるからといって、使い勝手の悪い建物を作るわけではない」

獣人はグラウンドを見る。

「野球も同じだろう。俺たちは人を楽しませるためにこれを作った。ならば、楽しむための仕組みを守る必要がある」

断言する強さにやや驚きながら、主人公は頷いた。獣人はなおも続ける。

「だが、賭けそのものを禁止する必要があるのか？」

「……どういう意味？」

「人間は勝敗を予想すること自体を楽しんでいるように見える。試合前にどちらが勝つか話している連中は、賭けていなくても楽しそうだった」

主人公は考える。確かにそうだった。元の世界でも、野球ファンは試合前に勝敗を予想する。

好きな選手の活躍を期待する。贔屓のチームが勝つかどうかを語る。

賭けなくても、試合にはそれだけで熱狂する理由がある。

「じゃあ……賭けることは禁止して、勝敗を予想するだけなら残す？」

グラウンドをぼんやりと眺めていた目がこちらを向いた。

「金を賭けるんじゃなくて、当たった奴に何か別のものを渡すとか」

「例えば？」

「試合後のグラウンドに入って思いっきり走れる権、とか」

獣人が少し考える。

「それなら、金を持っていない子供でも参加できる。そして勝敗を予想すること自体は、試合を見る楽しみにもなる」

行動を許可するだけなら金も掛からないしいいだろう、としばらく具体案を考え込む獣人が黙り込む。横顔は真剣そのもの。

「公式の試合では金を賭けるのは禁止。勝敗予想は残す。ただし、景品は金じゃなくて野球に関係するものにする」

「規則を書こう」

「今夜のうちに作るか？」

二人は並んで歩き出す。

「もちろん！……お前、向いてるよな」

「何が？」

「仕組みを考えるの」

振り返った獣人は少しだけ目を細める。

「お前が思いついたものを、形にするのが俺の仕事だからな」

そのまま歩き出した獣人と共に数歩進んだところで、主人公がふと足を止めた。

「……こういうの、これからも二人で考えていくのかな」

「そうだろう」

獣人は立ち止まって、主人公が横に並ぶまで立ち止まって待ってくれている。あまりにも当然のように答えられて、主人公は少しだけ笑った。

その夜、二人は遅くまで規則を書いた。

紙の上に並んだ文字を見ながら、ああでもない、こうでもないと話し合う。

子供たちにも楽しめるようにするにはどうすればいいか。

いつか大きな球場を作るなら、どんな形がいいか。

話せば話すほど、次にやりたいことが増えていく。

そして主人公は気づき始める。自分は野球が好きなのだと思っていた。

もちろん、それは間違いではない。

けれど今は、それだけではない。

野球について話すことを、こいつと一緒にするのが好きなのだ。

一方の獣人も、主人公が話す野球の話を聞くことが、いつの間にか楽しみになっていた。

仕事の話ならいくらでもできる。

しかし、主人公と話していると、仕事では必要のなかったことまで考えたくなる。

明日は何をする。次は何を作る。どんな景色を見たい。

そんな未来の話を、自然と主人公と共有している。

それが獣人には不思議だった。

翌朝。

主人公が目を覚ますと、隣の部屋から獣人の声が聞こえた。

「起きているか？」

「……んー」

「昨日話していた件だが、もう一つ案を思いついた」

眠い目をこすりながら主人公は笑う。

「朝からそれかよ」

「駄目か？」

主人公は起き上がる。

「いや、聞かせてくれ」

二人はまた、野球の話を始める。

この頃にはもう、二人にとって「一緒にいること」は特別なことではなくなっていた。

だからこそ、まだ二人とも気づいていない。

その「当たり前」が、少しずつ友人以上の親密さに変わり始めていることに。